Rock Creek je malá vesnice v Britské Kolumbii vzdálená přibližně deset kilometrů od hranice Kanady se Spojenými státy. Na první pohled tu chcípl pes a tohoto pocitu se člověk nezbaví ani po mnohem delším zírání na pár budov u silnice a farmy rozeseté po okolních kopcích. Přesto se právě tady začal psát příběh u nás velmi dobře známé značky Horsefeathers, která nabízí oblečení nejen pro milovníky snowboardingu.

Byl to právě Rock Creek, kde se po své emigraci z Československa usadila rodina Hanuše Salze, spoluzakladatele značky, která má své kořeny právě v Kanadě. Byť se brand jako takový začal etablovat až v Česku, slůvko „horsefeathers“ bylo slyšet už v Rock Creek, kde však nikdo nechápal jeho význam.

Pokud toto slovo zadáte do překladače, s největší pravděpodobností na vás vyskočí něco jako koňské peří. Pegase a jiné opeřené lichokopytníky z toho však vynechme, význam slůvka je totiž úplně jinde.

Prostě nesmysl

Vše vzniklo na přelomu 80. a 90. let u party kluků z okolí Rock Creek, které byl Hanuš Salz součástí. Ti sjížděli místní zasněžené hory na snowboardech, případně korzovali ulicemi na skateboardech. Pro tamní farmáře byli naprostým zjevením a příliš je nechápala ani babička jednoho z mladíků. Původem Britka s klasickým přízvukem v reakci na jejich šílené kousky používala britský archaický výraz pro nesmysl, tedy právě slůvko „horsefeathers“.

„Horsefeathers hojně používala babička mého kamaráda Stewarta, právě když měla dojem, že dělá něco nesmyslného. A tím byl samozřejmě i skateboarding v minirampě na zahradě. Nakonec jí Stewart různě ponoukal, aby to řekla, a pokaždé když ‚horsefeathers‘ vyslovila, působilo to geniálně komicky,“ vysvětluje Hanuš Salz důvod, proč lze název brandu překládat prostě jako nesmysl.

Slůvko se v partě kamarádů velmi rychle uchytilo, až se stalo součástí jejich identity. „Další kamarád Joel měl ve škole za úkol vyrobit linoryt na tisk, takže samozřejmě vytvořil design se slovem ‚horsefeathers‘. Jakmile to měl hotové, začal nám potiskovat trika a mikiny, a tím vznikly první neoficiální výrobky,“ vzpomíná Hanuš.

Celé to navíc mělo ještě jeden rozměr, které mladíky přitahoval. „Už to mělo nějakou identitu a některé lidi to dost provokovalo. Obzvlášť konzervativnější jedince, pro které to byl nesmysl. Takže se zrodil i aspekt rebelie vůči mainstreamu,“ vzpomíná Salz. Už tehdy několikrát padl nápad, že by bylo skvělé z Horsefeathers udělat samostatnou značku, ovšem tehdy ještě nebyla podle jejího pozdějšího spoluzakladatele ta správná energie a ani finance.

Budiž brand

Vše se změnilo se sametovou revolucí, kdy se otevřely brány Československa a Hanuše začalo lákat podívat se „domů“ do Plzně. Proto zakoupil letenku směr Praha s cílem pobýt v srdci Evropy nanejvýše rok, navštěvovat plzeňské gymnázium a zlepšit si češtinu.

Jak tomu už bývá, plánovaný návrat do Rock Creek se nakonec už nikdy neuskutečnil. „Na počátku devadesátých let se v Česku dělo tolik věcí a byla tu hrozně dynamická energie. Když se k tomu ještě přidaly hezký a sympatický holky, bezpochyby to podpořilo můj zájem o studium,“ směje se Salz.

Navíc v Česku nenarazil jen na sympatické spolužačky, ale především na Pavla Kubíčka, což se ve finále ukázalo být ještě přínosnější. A setkání to nebylo úplně náhodné. „Vzhledem k tomu, že na sobě měl mikinu od legendární skate značky, bylo jasné, že se o boardsporty zajímá. Takže jsme se začali bavit, vyrazili spolu na punkový koncert do Divadla pod Lampou a bylo to,“ popisuje Hanuš Salz osudové setkání.

Následovaly dlouhé debaty o snowboardingu, během kterých Hanuš vyprávěl o svém kanadském dovádění na prkně a také o celé myšlence značky, kterou toužil nějakým způsobem uchopit. Nápad se jeho kamarádovi zalíbil a oba začali přemýšlet nad tím, v čem ideu značky Horsefeathers zhmotní.

Původní myšlenkou bylo vyrábět snowboardová prkna, to však velmi rychle zavrhli, protože nebyli schopni celou věc technologicky realizovat tak, aby za něco stála. Proto se vrátili zpět k myšlence tvorby oblečení, které by bylo se snowboardingem provázané.

Spaní na podlaze a šlapání do kopců

V roce 1993 vznikla první kolekce tvořená 50 tričky a 200 samolepkami. „Na začátku projektu jsme o výrobě oblečení nevěděli vůbec, ale vůbec nic. Možná proto jsme do toho šli. Od první chvíle jsme hledali zkušené firmy, které by výrobky šily podle našich představ, ale bylo jich hrozně málo, neměly zkušenosti a dost často ani chuť se něco nového učit,“ vzpomíná Hanuš Salz.

Problém byl i s popularitou sportů, okolo kterých se značka Horsefeathers točila. „Začátkem devadesátých let bylo lidí, kteří holdovali jízdě na prkně, relativně málo. Tím nechci říct, že by o ty sporty nebyl mezi mladými lidmi zájem, ale v porovnání třeba s Kanadou nebo USA byla Evropa o dost pozadu. Určitě za to mohla dostupnost vybavení a také cena,“ vysvětluje Salz.

Proto musel dnes osmačtyřicetiletý podnikatel zpočátku každé léto jezdit do Kanady sázet stromky nebo třeba pracovat na stavbách, zatímco jeho kolega Pavel Kubíček si zase ordinoval směny v nemocničním skladu. Na hory se jezdilo, jen pokud se složilo pět lidí na benzín, případně se jelo vlakem nebo autobusem. Místo postelí se přespávalo u kamarádů na podlaze a někdy nebyly ani peníze na vlek, a proto pánové šlapali na skoky po svých.

Snowboarding, ale i skateboarding ovšem začaly postupně nabírat na popularitě. I přes množství chyb, které však přinášely drahocenné zkušenosti, se začalo značce Horsefeathers postupně dařit a po třech letech přišla první výplata. Opravdový zlom ovšem přišel o rok později, v roce 1997, kdy pod značkou, jenž má ve svém logu přepracovanou kapitálku písmena H, vyšla první kolekce snowboardových bund a kalhot.

Kolekce zima 97/98 byla vyprodána do konce roku a pánové tak měli dostatečné finance na první dvouměsíční výlet do Kanady. Ten si sice tvůrci nové značky, která lákala vyznavače „prken“ všeho druhu, náramně užili, ale hned po návratu se museli zase pustit do práce. Výroba dalších kolekcí se totiž výletem dostala do skluzu a také bylo potřeba zajistit jiný model financování.

„Dvě kolekce do roka se se zásadně projevily na cashflow. Stáli jsme tak v bodě, kde bylo jasné, že se buď dostaneme do chaosu, nebo celý systém změníme a nastavíme ho více efektivně a systematicky. To jsme také nakonec pochopitelně v zájmu zachování firmy a brandu udělali,“ popisuje Hanuš Salz moment, kdy se Horsefeathers proměnilo z punkového garážového projektu na skutečnou firmu.

Horsefeathers na sjezdovky i do města

Značka se skutečně dlouhou historií se dnes specializuje především na oblečení a doplňky pro čas strávený mezi horskými masivy. Technický a funkční outwear tvoří dvě třetiny aktuální kolekce a jméno Horsefeathers se v této oblasti cítí nejsilnější. Tuzemská značka nezanevřela ani na streetwear a daří se také výrobkům určeným na hory mimo zimní sezónu.

Hledat jeden vyložený evergreen značky Horsefeathers je však náročné. „Ještě před několika lety pro nás nebylo běžné, abychom úspěšné modely opakovali. Snowboardový svět specificky kombinuje styl a funkčnost, takže na rozdíl od outdooru, kde se populární model vyrábí desetiletí, se ve snowboardingu cenila inovace designu každou sezónu,“ vysvětluje Salz.

V případě Horsefeathers tak nejde o konkrétní ikonické modely, které by byly se značkou dlouhodobě spojené, ale spíše o širší koncepty produktů. Například kategorie ATP, v tomto případě ukrývající spojení Addicted to Power, je určená pro časté používání na horách a třeba u modelů Base Camp je kladen důraz na ideální mix viditelného brandingu, funkčnosti a ceny.

Byť dnes tuzemská značka působí na více než dvaceti trzích světa, Česká republika je pro ni stále domovským státem. Doma si také vyrábí řadu doplňků, jako například pásky s přezkami z rozlámaných snowboardů. Outwear oblečení je vyráběno především v Asii a streetwear zase různě po Evropě.

Ať už ale výroba probíhá v kterékoliv z tuzemských, evropských či kambodžských, případně vietnamských dílen, pro Horsefeathers jsou vždy důležité pracovní podmínky tamních zaměstnanců. Ti musí být především u výroby outwearu zkušení, mít čisté a technicky vybavené prostředí a co nejlepší přístup ze strany nadřízených.

S tím úzce souvisí témata kvality, funkčnosti a udržitelnosti výroby. Kvalita a funkčnost jsou pro Horsefeathers a každý kousek s jeho logem absolutně fundamentální. Jak ale Hanuš Salz upozorňuje, ke kvalitě se nutně váže i ekologie a udržitelnost, protože díky ní není nutné stále kupovat nové produkty.

„Ekologie a udržitelnost nás zajímá také, ale je to obrovské téma, kde mnoho firem používá laciné triky a nepravdivá tvrzení, protože ‚eco‘ je teď žádané. My samozřejmě používáme recyklované materiály, kompostovatelné a rozložitelné obaly nebo chytře skládané produkty, aby obal byl co nejmenší, ale nakonec je dobře vyrobený a kvalitní produkt stále nejdůležitější,“ vysvětluje Hanuš Salz, kterému je sympatický přístup značek, jako je například Patagonia.

„Je samozřejmě naivní si myslet, anebo tvrdit, že se právě teď dá vše dělat udržitelně. Nicméně opravdová snaha a povědomí o tom, že toto téma je nutné brát v potaz, je důležitý první krok. Proto je nám sympatická jakákoliv značka či firma, která se tímto směrem ubírá. Právě Patagonia je pro mě osobně rozhodně jednou z nich,“ dodává.

Projekty a ambasadoři

Horsefeathers však není jen o oblečení a doplňcích, ale také o celé řadě pravidelných i nárazových eventů a projektů, jež dostávají značku a celý svět snowboardingu do povědomí stále většího množství lidí a někdy i pomáhají tam, kde je to potřeba. Příkladem je projekt #COPATUTOJE, který má ve své režii šestačtyřicetiletý Pavel Kubíček, coby druhý majitel firmy.

„Je to propojení Horsefeathers a města Plzně kolekcí oblečení s příznačným plzeňským slangem. Z každého výrobku se odvádí zajímavá částka na transparentní účet a výtěžek je věnován Onkologické a radioterapeutické klinice v Plzni. Zatím se odvedlo přes 550 tisíc korun a projekt dál pokračuje,“ přibližuje celou iniciativu Kubíček.

Pro podobné projekty, a hlavně zviditelňování značky, hrají velmi důležitou roli ambasadoři. V případě Horsefeathers nejčastěji špičkoví rideři, díky nimž je zaručeno, že bude Horsefeathers vždy pěkně na očích. Ambasadorství je ostatně pro projekt jedním z hlavních stavebních kamenů už od počátku. „Z těch 50 triček v roce 1993 jsme skoro půlku rozdali ambasadorům, v té době teamriderům, nebo spíš kamarádům. Takže lze říci, že ambasadoři byli součástí HF ode dne jedna,“ říká spoluzakladatel značky.

Výběr člověka, jenž má značku reprezentovat, se řídí celou řadou kritérií, ovšem nejzásadnější je, aby takzvaně zapadl do filozofie značky a měl pozitivní a kreativní přístup k tomu, co dělá. „Snowboarding a boardsporty obecně jsou o volnosti, zábavě a radosti ze života, tudíž nás zajímají jedinci, kteří takový přístup mají,“ říká Hanuš Salz.

„Značka naší velikosti si nemůže dovolit někoho přeplácet, takže je nutné mít s ambasadorem vztah, který pro něj bude přidanou hodnotou. Na rozdíl od korporátů dokážeme ambasadorům naslouchat a zapracovávat jejich postřehy. Těm, co mají ‚signature‘ produkty, dáváme velkou kreativní volnost,“ nastiňuje šéf značky. V případě Horsefeathers se jedná například o islandského snowboardistu Halldóra Helgasona, který pro tuzemský brand vytváří velmi neotřelé kolekce.

Rok plný změn

Díky svému přístupu se dvojici Salz a Kubíček podařilo za téměř třicetiletou existenci značky překonávat nečekané pády, jež přišly například s úpadkem snowboardingu na přelomu tisíciletí či během ekonomické krize v roce 2008, a přivést značku Horsefeathers k velmi slušným obratům. Ty se v roce 2019 vyšplhaly na 142 milionů korun, přičemž rok 2020 měl být z pohledu čísel ještě lepší. Nicméně z důvodu covidové situace se v loňském roce tolik nedařilo a obraty se zastavily na částce 123 milionů korun. Značka se přitom dlouhodobě drží v černých číslech.

„To je přibližná výše, kterou jsme vzhledem k situaci očekávali a kterou v daných podmínkám vnímáme pozitivně. Celkově cítíme růst brandu, protože nedosažený obrat jednoznačně reflektuje zavření kamenných prodejen během roku, a to převážně v listopadu, který je v našem segmentu tradičně nejsilnějším měsícem,“ vysvětluje Hanuš Salz, pochvalujíc si rychlou schopnost zákazníků přeorientovat se na online nákupy a aktivní vyhledávání značky v sektoru e-commerce.

To ostatně byla jedna z pozitivních věcí, kterou koronavirová situace a lockdown v minulém roce Horsefeathers přinesly, a nejen tu. Jednak se ukázalo, že v případě výkyvů prodejů prostřednictvím kamenného retailu lze vzniklou propast přemostit online retailem, a také se potvrdilo, že kolektiv může na projektech pracovat i v momentě, kdy všichni nesedí v jedné místnosti.

S tím souvisí i fakt, že outsourcing urychlil řadu restrukturalizací, které mělo Horsefeathers již delší dobu v procesu, popřípadě se o nich alespoň mluvilo. Příkladem je listopadové spuštění nového multibrand e-shopu Riderzone, který nadšencům nejen do snowboardingu přináší řadu nových značek.

I tento nový projekt by měl pomoci brandu dostat se zpět na obraty z roku 2019, tedy překonat metu 140 milionů a nadále pokračovat v růstu, i díky změnám nastolených během covidového roku 2020.

A Hanuš Salz? Ten se díky značce postupně transformoval ze snowboarďáka na manažera, což se však v posledních letech, díky rozvoji technologií, opět mění. On i Pavel Kubíček totiž svěřili v roce 2019 většinu své agendy do rukou managementu, díky čemuž se otevřel prostor pro cestování, který se Hanuš Salz snaží využít na maximum. Jeho domovská adresa se proto v poslední době neustále mění s tím, jak putuje po horách, nebo surfuje u oceánu. Plzeň i Rock Creek však zůstávají v jeho srdci nadále.