Firma, kterou roky budovali a prožili s ní ty nejlepší i nejhorší momenty své kariéry, najednou nebyla jejich. Na druhou stranu ucítili velkou úlevu a hned začali vyhlížet nové příležitosti. Od prodeje tuzemského startupu Brand Embassy do rukou globálního giganta uběhly necelé dva roky a spoluzakladatelé Vít Horký s Damiánem Brhlem se při ohlédnutí zpět shodují: „Bylo to skvělé rozhodnutí.“

Vít Horký a Damián Brhel zakládali Brand Embassy v roce 2011 a postupně vytvořili uznávaný nástroj pro zlepšování zákaznické péče, s nímž pomáhali těm největším firmám na světě. Od investorů během své cesty pražský startup nabral kolem 150 milionů korun a v květnu 2019 oznámil, že ho kupuje izraelský obr NICE.

Šlo o klasický scénář, kdy velký moloch kupuje dravý startup. Izraelský NICE, který je kótovaný i na newyorské burze s aktuální hodnotou kolem 18 miliard dolarů, patří mezi přední globální hráče právě v nástrojích pro zákaznickou péči. Ve více než 150 zemích světa obsluhuje na 25 tisíc společností, přičemž sám zaměstnává zhruba sedm tisíc lidí.

Za Brand Embassy měla podle informací CzechCrunche jedna z největších společností na trhu zaplatit sumu pohybující se v desítkách milionů dolarů, ale přesnou částku ani jedna strana neprozradila. I vzhledem k velikosti kupujícího se hned po akvizici objevila logická otázka, co vlastně s Brand Embassy dál bude, protože ne každé takové propojení korporátu se startupem vyjde.

Vít Horký v našem loňském CzechCrunch Podcastu říkal, že nejlepší rozhodnutí ve firmě dělali, když byli pár týdnů před krachem, a rozhodnutí o tom, že se nechají koupit NICE, bylo – jak teď mohou oba zakladatelé s odstupem času zhodnotit – nakonec taktéž správné. „Vnímáme to velmi pozitivně. Za necelé dva roky se neukázala jediná zásadní věc, která by naznačila, že jsme udělali chybu,“ říká devětadvacetiletý Damián Brhel.

Oba zakladatelé přiznávají, že jisté obavy, že je akvíruje obrovský korporát a najednou se i z Brand Embassy stane korporát, a to zejména v negativním smyslu tohoto označení, logicky byly. Na druhou stranu si ve firmě udělali důkladnou prověrku, a tak ve chvíli, kdy s NICE podepisovali smlouvy o prodeji, už byli přesvědčení, že vše dopadne dobře.

Vít Horký přiznává, že zpočátku některé kroky nového majitele zpochybňoval, ale nakonec se ukázalo, že mají akviziční proces v Tel Avivu, kde má NICE hlavní sídlo, již velmi dobře zmáknutý. „Dali nám na začátku hodně volnosti, mnoho věcí nebylo dopředu nalajnovaných, což vzbuzovalo trochu chaos, ale ve výsledku byl tento přístup lepší, než kdyby NICE vše nalajnoval. Pak by to mohlo působit, že přišel král, který tady bude panovat,“ říká Horký.

Ke změnám pochopitelně došlo. V den akvizice se například museli v Brand Embassy rozloučit asi s desítkou zaměstnanců z obchodu a marketingu, protože jejich pozice v tu chvíli nebyly potřeba. „To bylo hodně těžké. Pro mě osobně byl den akvizice tím nejhezčím a zároveň nejhorším dnem v mé podnikatelské kariéře,“ přiznává čtyřiatřicetiletý Horký, který firmu vedl jako CEO, měl na starosti její řízení, strategii i fundraising.

Klíčová rozhodnutí dělali společně s Damiánem Brhlem, který měl jako CTO pod palcem kompletní vývoj produktu. V Brand Embassy se jim podařilo vytvořit specifickou firemní kulturu, která nakonec – i k jejich příjemnému překvapení – zůstala do velké míry zachována také po akvizici, což u takových obchodů nebývá běžné.

Už neřešíš, jak zaplatíš výplaty

„Změny přišly, ale k mému překvapení se podařilo dojednat i spoustu výjimek, které jdou přes standardní regule, jaké mají v NICE nastavené. Uvědomovali si, že máme skvělou firemní kulturu, a nechtěli ji zničit. Uchovali jsme si tak například neomezenou dovolenou pro zaměstnance, což je v tak velké firmě často no-go,“ popisuje jeden ze zaměstnaneckých benefitů Brhel.

Největší část týmu Brand Embassy dál zůstává v Praze a Ostravě, kde i nadále pokračují na vývoji nástrojů pro optimalizaci zákaznické péče napříč všemi kanály, přes které dnes firmy se zákazníky komunikují. Zároveň probíhá postupná integrace do hlavního produktu NICE, kterým je platforma CXone. Ta umožňuje správu, analýzu a řízení více než 35 různých digitálních komunikačních kanálů a Brand Embassy ji svým produktem posouvá zase o něco dál.

Přestože si tuzemský startup i v rámci velké korporace dál zachovává určitou autonomii, zásadní změna proběhla zejména u Vítka s Damiánem. Jako spoluzakladatelé totiž dnem akvizice přišli po letech budování o kontrolu nad svou firmou, což je pro každého podnikatele významný milník. A pro každého to zároveň znamená něco jiného. Hlavní postavy Brand Embassy se shodují, že minimálně zčásti to byla vlastně úleva.

„Má to dvě roviny. Jedna je pozitivní v tom, že si oddychneš, že už na všechno nejsi sám a každý den neřešíš, jak zaplatíš výplaty. Tím zmizí obrovský mentální tlak. Druhá rovina je, že už nemáš nad všemi věcmi kontrolu, nemůžeš si to dělat po svém, ale musíš vše diskutovat v rámci větší organizace,“ popisuje hlavní změny Brhel a Horký doplňuje, že pro něj to byla především obrovská mentální změna.

Skutečnost, že teď může český startup svůj produkt vyvíjet a prodávat pod křídly globálního giganta, znamená, že může také globálně měnit svůj obor. To sice chtěli v Brand Embassy vždy, ale z pozice relativně malého startupu se to dělá těžko. Pro firmu jako takovou tak šlo o poměrně logický krok, ale její šéf si musel v nové pozici najít to správné nastavení.

„Jsem nadšen do toho, co v NICE děláme. Může to teď mít mnohem větší dosah, ale musel jsem si na začátku najít důvody, proč být do nějakých věcí nadšený stejně jako předtím. Když jsme měli vlastní startup, bylo všechno automatické, teď se ale hodně změnilo. Nutně mi nevadí, že dělá někdo nějaká rozhodnutí za mě, ale jak nemám celkový přehled o tom, co se děje, nemůžu o všem přemýšlet tak holisticky, jak jsem byl vždy zvyklý,“ říká Horký.

Druhým dechem však spoluzakladatel Brand Embassy dodává, že mít nad sebou nějakého šéfa mu příliš nevadí. „Já to vnímal tak, že jsme vždy měli nějakého šéfa – jednak to byl náš zákazník, jednak náš investor a také tým našich lidí. Cítil jsem od nich nepřetržitý tlak, ale ta situace je teď logicky trochu jiná,“ doplňuje Horký.

To, že mají v Tel Avivu akviziční proces dobře nastavený, svědčí historická zkušenost. Izraelská společnost v posledních letech koupila v podobných dealech jako Brand Embassy několik dalších firem, přičemž většina jejich šéfů i zaměstnanců zůstává v NICE i nadále. A minimálně nějakou dobu jistě zůstanou i Horký s Brhlem, kteří podobně jako kolegové před nimi mají blíže nespecifikované incentivy za plnění cílů, aby ve firmě zůstali.

„NICE má sedm tisíc zaměstnanců, ale více než dva tisíce z nich přišly z akvírovaných firem. S těmi lidmi jsme se bavili a viděli jsme, že to funguje, že ví, jak akvizice dělat. To nás přesvědčilo,“ potvrzuje Horký důležitý průzkum terénu, který si před celým obchodem udělali. Ve firmě nyní s Brhlem a dalšími kolegy zůstávají také proto, že jejich práce ještě zdaleka není u konce.

Do českých poboček ostatně už zase hledají nové posily, které jim budou pomáhat s vývojem globálního produktu pod hlavičkou NICE, respektive cloudové platformy CXone. „Chceme letos najmout zhruba čtyřicet lidí a zdvojnásobit náš tým v Česku,“ uvádí Brhel s tím, že sám se vrátil ke svým kořenům a má na starosti zejména produkt a R&D.

Vít Horký teď prý pod hlavičkou velké organizace dělá to, v čem je nejlepší. „To znamená, že nic nedělám pořádně, ale od všeho trochu,“ směje se. Oficiálně pomáhá implementovat novou digitální vizi jak v rámci společnosti, tak i směrem k zákazníkům. Zároveň zodpovídá za český provoz, přičemž společně s Brhlem tvoří přirozený filtr mezi tuzemskými operacemi a izraelskou centrálou.

Velká vize platí dál

„Aby to všechno nevypadalo jen růžově, samozřejmě jsou i nevýhody. V rámci větší společnosti máte více povinnosti a pořád někoho nad sebou, komu musíte reportovat, to je zkrátka fakt. Na druhou stranu se to přímo do firmy projevuje minimálně, většinu řešíme s Vítkem a naše vývojáře nebo produkťáky tím nezatěžujeme,“ říká Brhel.

Vedle pronikání do korporátních struktur, podrobnějšího reportingu i třeba skutečnosti, že nyní působí ve firmě, která je kótovaná na burze, a tím pádem je ještě pod větším drobnohledem, je nasnadě ještě jedna zásadní změna. „V Brand Embassy jsme byli zvyklí obrovsky riskovat. Všichni nám říkali, že jsme blázni, když nemáme ranvej na více než měsíc dopředu. V NICE je to mnohem více stabilní,“ usmívá se Horký.

Prodávat svou firmu nutně nepotřebovali. Provozně byli na černé nule, a tak mohli pokračovat v podobně riskantní jízdě, jakou zvolili od začátku. „Měli jsme dvě možnosti. Mohli jsme to zkusit sami, nabrat hodně peněz a firmu poslat do mnohem většího risku, že to nevyjde, ale věděli jsme, že bychom si tím pošlapali naši vizi, která byla prostě velká,“ vzpomíná na klíčové debaty Horký.

Druhou možností bylo, spojit se silným partnerem, firmu prodat, ale dál pracovat na své vizi, což se nakonec také stalo. Horký zároveň připomíná, že někteří konkurenti Brand Embassy zkusili káru dál tlačit sami, ale nedopadlo to úplně dobře. Pod křídly NICE navíc český startup poměrně hravě přečkal i koronavirovou pandemii, která celým trhem a s některými hráči taktéž značně zatřásla.

Přestože NICE drží na svých bankovních účtech stovky milionů dolarů a nedělá tak riskantní věci jako malý startup, Damián Brhel říká, že to ale zároveň není žádný zkostnatělý moloch. „Firma je sice rozvážná a často hraje na jistotu, ale zároveň to není jako u bank, aby nad každým krokem dlouho rozmýšlela a teprve pak začala konat. K mému překvapení se vše hodně rychle hýbe kupředu. I přesto, že je tu zhruba 700 vývojářů, děláme velké kroky,“ pochvaluje si.

Sečteno, podtrženo, Horký s Brhlem po necelých dvou letech hodnotí své rozhodnutí o prodeji Brand Embassy kladně. Na některé překážky pochopitelně ve velké korporaci naráží, ale celý obchod můžeme zařadit do kategorie těch povedených, co se týče akvizice malého startupu obří společností. Jak již bylo řečeno, rozhodně to není pravidlo.

Na otázku, co budou dělat po Brand Embassy, respektive štaci v NICE, oba podnikatelé říkají, že nic vyhlédnutého zatím nemají. Nemají naplánované ani to, kdy by mohli v současných pozicích skončit. Vít Horký už dříve napsal knížku, pořádá různé webináře a eventy a nyní zakládá neziskovku na podporu startupů, které řeší velké strukturální problémy našeho světa. To dělá zejména po večerech a víkendech a do toho se pořád učí.

„Učím se poznávat, jaká je vlastně moje hodnota. Doteď jsme vždycky něco založili a tam jsme byli, nikdo mě nemohl vyhodit, ale teď poznávám, v čem jsem dobrý. Věnuji se neziskovým věcem, podpoře startupů, ať už jako poradce či investor, a také se formálně učím být členem představenstva v jiných firmách. Je to pro mě skvělá škola a necítím teď potřebu hledat další zaměstnání,“ uzavírá Horký.