Teprve před necelými dvěma měsíci se americká společnost Stratolaunch blýskla prvním letem letadla s největším rozpětím křídel v historii, které mělo díky své netypické konstrukci se dvěma trupy vysílat rakety do vesmíru. Z ambiciózního plánu, za kterým stál zesnulý spoluzakladatel Microsoftu Paul Allen, však nakonec nejspíš nic nebude. Podle zjištění agentury Reuters totiž společnost ukončí činnost. I přes hořký konec se jí ale povedlo posunout hranice letectví.

Zprávu pro Reuters potvrdily čtyři blízké zdroje a následně i pátá osoba, všichni pod rouškou anonymity. Stratolaunch oficiálně svůj konec neoznámilo a nejsou tak přímo známé ani jeho důvody. Zástupkyně firmy pouze bez dalšího komentáře uvedla, že „Stratolauch zůstává v provozu“. Komentář odmítl i mluvčí Northrop Grumman, který měl být přes dceřinou firmu hlavním výrobcem rakety Pegasus.

Foto: Stratolaunch

První let obřího letadla Stratolaunch

Stratolaunch vznikl v roce 2011 jako součást společnosti Vulcan a jeho systém se měl skládat ze dvou částí – zmíněného letadla, které mělo sloužit jako nosič, a rakety samotné, která měla být zhruba v deseti kilometrech nad zemí uvolněna zpod letadla a vypuštěna pomocí svých raketových motorů na oběžnou dráhu. V lednu 2019 však společnost oznámila, že od výroby rakety upustí a bude se soustředit jen na letadlo. Stalo se tak nedlouho po smrti Paula Allena v říjnu minulého roku.

Při následném inauguračním letu v dubnu letošního roku tak obří letadlo nevyužilo svou nosnou kapacitu – 150 minut letu zvládlo zcela podle plánu včetně vzletu a přistání na třiapůlkilometrové dráze v Mohavské poušti. Letadlo při něm pomocí šestice motorů Pratt & Whitney vyvinulo rychlost 300 kilometrů v hodině.

Už samotné zázemí pro výrobu letadla si vyžadovalo hangár o rozloze dvou fotbalových hřišť, který byl dokončen na podzim 2012. O necelých pět let později z jeho útrob poprvé vyjelo gigantické letadlo. V roce 2017 tak Stratolaunch provedl první palivové testy i testy motorů a v prosinci se stroj poprvé rozjel po dráze.

Celá rodina raket

Projekt postupně přilákal několik zkušených inženýrů, mimo jiné i takové, kteří pracovali pro konkurenční Virgin Orbit. Ostatně právě k projektu Richarda Bransona, který testuje podobný způsob vynášení raket se satelity do vesmíru, byl Stratolaunch často přirovnáván. Na jeho základnu se přijel podívat i americký viceprezident Mike Pence. Prestižní magazín Fast Company zase Stratolaunch označil za jednu z nejvíce inovativních firem světa.

Foto: Stratolaunch

Ještě v srpnu 2018 firma oznámila, že chce vyvinout rodinu vlastních raket, které by byly na míru dělané k nosnému letadlu. V plánu byly celkem čtyři rakety, od nejmenších Pegasů schopných unést 370 kilogramů nákladu až po znovupoužitelné Space Plane, které by uneslo středně velké satelity nebo dokonce posádku. Raketa Pegasus měla přitom letět už příští rok. Allen zemřel pouhé dva měsíce po tomto oznámení a ani ne tři měsíce nato z plánů definitivně sešlo.

Rozhodnutí firmu rozpustit podle jednoho ze zdrojů Reuters přišlo už minulý rok od Allenovy sestry Jody Allenové. Jako vzpomínku na svého bratra však chtěla, aby letadlo vzletělo a koncept se tak ukázal jako fungující. Tomu odpovídají i počty zaměstnanců – ještě v v prosinci měla firma 77, v dubnu letošního roku už jen 21.

Konkurence byla napřed

I tak se však jedná o letadlo s největším rozpětím křídel na světě, přičemž v délce ho předežene jen Boeing 747-8 a Antonov An-225 Mrija. V rozpětí mu byl blízko už jen Hudges H-4 Hercules, mohutný hydroplán ze čtyřicátých let, který disponoval osmi motory. I ten ale ztrácí na Stratolaunch na každé straně deset metrů.

Koncept letadla s dvěma trupy není nový, datuje se až do roku 1915, pouhých dvanáct let po prvním letu bratří Wrightů. Užívat se začaly v podobě menších bojových letounů v první a později i ve druhé světová válce, mnoho jich však zůstalo na papíře. Od roku 2008 však své letadlo s dvěma trupy White King používá společnost Virgin Galactic, hlavní projekt Richarda Bransona, z něhož se později odštěpil výše zmínění Virgin Orbit, k vypouštění svého vesmírného letadla Unity. Právě tento systém byl považován za hlavní konkurenci Stratolaunch a oproti němu němu má za sebou už šestnáct letů.

Foto: Stratolaunch

První let obřího letadla Stratolaunch