Internetové připojení od SpaceX miliardáře Elona Muska se po dnešním ránu posunulo od vize k realizaci. Raketa Falcon 9 se přesně ve 4.30 SELČ odlepila od floridského Cape Canaveral a na oběžnou dráhu vynesla šedesát speciálních družic Starlink. Ty by měly začít vysílat internetový signál směrem k Zemi a na orbitu tak doplnily dvě testovací družice tohoto typu. Zároveň ale není SpaceX na novém trhu zdaleka sám.

Již v tradiční podívané raketa Falcon 9 vystoupala do osmdesátikilometrové výšky, kde se od ní oddělil druhý stupeň s více než osmnácti tunami nákladu v podobě šedesátky satelitů. První stupeň se mezitím vrátil zpět na Zemi a bez problémů přistál na plošině v Atlantiku. Raketa tak znovu potvrdila svou opakovanou použitelnost, ostatně tento konkrétní první stupeň zvládl již svůj třetí let.

Dnešní let byl také vůbec první, kdy SpaceX nevyneslo na orbit satelit zákazníka, ale čistě svůj náklad (nepočítáme-li Teslu Roadster vynesenou Falconem Heavy v únoru 2018) a poprvé tak riskoval let pouze za vlastní peníze. Satelity Starlink byly vypuštěny zhruba ve výšce 550 kilometrů – tedy dost málo na to, aby internetové spojení v budoucnu netrpělo velkým zpomalením a aby shořely po konci své životnosti v atmosféře.

Starlink satellites are equipped with one solar array instead of two, minimizing potential points of failure pic.twitter.com/bJirVr67fF

— SpaceX (@SpaceX) May 24, 2019

Jak psal magazín TechCrunch, stále se ještě dle Elona Muska nejedná o finální verzi hardwaru. I přesto jsou například vybaveny technologií na autonomní vyhýbání se jiným družicím nebo vesmírnému odpadu.

Dnešního startu se raketa Falcon 9 dočkala po dvou odkladech z minulého týdne, kdy bylo na vině nejdříve počasí a pak nutnost aktualizace softwaru samotných satelitů. Kvůli nehodě, se kterou se SpaceX potýkalo na konci dubna při testování lodě crew Dragon, také inženýři změnili plánované místo přistání prvního stupně. Místo pozemní přistávací plochy, na které explodovala loď Crew Dragon, museli do akce znovu vyslat mořskou plošinu.

V konečném stavu by konstelace Starlink mohla činit neuvěřitelných 11 tisíc satelitů, na jejichž vypuštění už má SpaceX povolení od americké Federální komise pro komunikaci. Celý program Starlink je tak v naprostém začátku a vypuštění všech plánovaných satelitů bude trvat přinejmenším roky, vyžádá si stovky letů a bude stát miliardy dolarů. Do té doby budou nejspíš první satelity Starlink nefunkční, zato se ale možná lidstvo dočká dostupného vysokorychlostního internetu kdekoliv na Zemi.

SpaceX bude muset ještě prokázat, že ze satelitů Starlink nezůstává na oběžné dráze vesmírný odpad. Lidstvo sleduje kolem jednadvaceti tisíc objektů větších než deset centimetrů, které se ve vesmíru pohybují a pro každou misi představují velké riziko. Těch ještě menších jsou nejspíš miliony a úřady tak chtějí mít jistotu, že obrovský počet satelitů od SpaceX situaci ještě nezhorší. Pro srovnání, na oběžné dráze Země bylo v listopadu 2018 celkem 1 957 fungujících satelitů.

Foto: SpaceX

Okamžik, kdy bylo do volného prostoru vypuštěno šedesát satelitů Starlink

O programu Starlink se SpaceX poprvé zmínilo už v roce 2015. Minulý rok v únoru vypustilo jako sekundární náklad společně se španělským satelitem pionýry Starlinku, zvané Tintin A a Tintin B. O nich SpaceX příliš nemluvilo, ale dle aktuálních informací fungují a obíhají Zemi stále ve stejné výšce jako v únoru 2018. Data z nich pomohla SpaceX k dnešnímu kroku.

Amazon i OneWeb jdou přímo proti SpaceX

Trh s velkých konstelacemi internetových satelitů je v zásadě v plenkách, i tak ale na něm SpaceX nebude samo. Plány na vypuštění 3 236 internetových satelitů totiž v dubnu oznámil i zakladatel Amazonu Jeff Bezos. Jeho konstelace ponese název Project Kuiper a příslušná dceřiná firma už podala žádost k Federální komisi pro komunikaci, stejně, jako to udělal Musk. Jiné detaily projetu zatím nejsou známy.

Ještě o něco dále je projekt OneWeb. Ten byl investory odměněn astronomickými třemi miliardami dolarů a vypustil pomocí ruské lodi Sojuz prvních šest kusů internetových satelitů. Plánuje jich ale stovky.