Firma Virgin Galactic miliardáře Richarda Bransona pokořila ve čtvrtek významný milník. Lodi zvané SpaceShipTwo ve verzi VSS Unity se podařil testovací let, při kterém poprvé překonala výšku padesáti mil (80 kilometrů), tedy hranici vesmíru, jak ji definuje americká Federální letecká správa (FAA). Do vesmíru, respektive na jeho okraj, tak dostala lidskou posádku dříve než SpaceX a posunula se blíže k realizaci vesmírného turismu.

Celý let započal ve čtvrtek po šesté hodině ráno kalifornského času, když se z Mohavského letiště vznesla SpaceShipTwo v závěsu pod její mateřskou lodí WhiteKnightTwo. V 6.59 nastalo ve výšce patnácti kilometrů oddělení obou strojů a vzápětí byly zažehnuty raketové motory (jak můžete vidět na přiloženém tweetu níže), s jejichž pomocí rychle SpaceShipTwo dosáhla rychlosti Mach 2,9. Pro představu, v této rychlosti urazí kilometr za pouhou sekundu.

Motory běžely přesně minutu, za další minutu loď díky vlastní setrvačnosti vystoupala do výšky 82,7 kilometru, odkud začala opět pomalu klesat zpět k Zemi, tentokrát rychlostí Mach 1,5. V 7.15 už opět stála na ranveji v Kalifornii.

We’re taking you to space, @richardbranson ? ? pic.twitter.com/BKSjzutqRL

— Virgin Galactic (@virgingalactic) December 14, 2018

Jednalo se celkem o patnáctý let SpaceShipTwo a do jeho kokpitu zasedli dva zkušení piloti Mark Stucky a Frederick Struckow. Oba létají už od osmdesátých let a krom bojových mísí například v Perském zálivu létali i s raketoplány Space Shuttle.

Virgin Galactic tak splnil svůj cíl, který avizoval před dvěma týdny, a dostal lidskou posádku do vesmíru ještě před Vánoci. Dle vyjádření firmy budou třeba ještě dva až tři podobné testovací lety, než bude možné zahájit komerční fázi projektu. Je přitom jasné, že jako první „běžný“ pasažér se do vesmíru podívá sám Richard Branson, po němž budou následovat stovky lidí, kteří byli ochotni za tento zážitek zaplatit 250 tisíc dolarů (přes 5,6 milionu korun). Jak dříve Virgin Galactic avizoval, lety jsou nejméně do roku 2021 vyprodané.

Foto: Virgin Galactic

Kosmická loď VSS Unity

Rozpory ohledně hranice vesmíru

Nutno však podotknout, že existují různé interpretace hranice vesmíru. Zatímco FAA se drží zmíněných padesáti mil, v jiných situacích je používána takzvaná Kármánova hranice, která se nachází ve výšce sta kilometrů, neboli 62,1 míle. Právě do této výšky si mimo jiné mohou státy nárokovat svůj vzdušný prostor a zároveň se jedná o úroveň, nad kterou je již hustota vzduchu tak malá, že křídla nemají dostatečný vztlak, aby mohla fungovat.

Branson založil Virgin Galactic už v roce 2004. Do problémů se společnost dostala především v říjnu 2014,  kdy fatální nehoda SpaceShipTwo stála život jednoho z pilotů. Jiná Bransonova firma, Virgin Orbit, mezitím začala pracovat na tom, aby mohla do vesmíru vypouštět satelity z křídla modifikovaného Boeingu 747-400. Z něj se za letu bude odpojovat 21 metrů dlouhá raketa Launcher One, která náklad ponese na oběžnou dráhu.

Foto: Virgin Galactic

Richard Branson s prvními astronauty Virgin Galactic